Маман что-то продолжала спрашивать. Хотя я её не слушал. Всё своё внимание направил именно туда, в глубь озера.

М-да, рельеф там был, как оказалось, совсем неинтересный. Дно почти гладкое, за исключением нескольких незначительных впадин.

Ну и куда эти монстры могли подеваться? Это же не караси, которые могут забиться между камнями. А громадины, раза в два, а то и в три, больше обычного человека.

Но вот змейка проплыла мимо одной из впадин. И… Да! Я всё-таки увидел одного из монстров! Точнее, отблеск его ауры, и этого было вполне достаточно.

А что, очень хитро они придумали. Замаскировались под дно, даже лучше, чем это делает камбала.

В сотне метров от озера, спустя десять минут.

— Да твою же мать! — вскрикнул Иван, споткнувшись о какую-то ветку.

— Аккуратней, — отец придержал его за локоть. — Смотри под ноги. И лучше иди за мной.

— Ты, наверное, всё тут облазил уже, — улыбнулся он, посмотрев на своего отца.

Его что-то тревожило.

— Не всё, конечно, но здесь я точно бродил, — ответил отец и махнул рукой в сторону. — Кстати, вон неплохое дерево. Порубить только его и порядок… к берегу потащим. Ещё бы одно такое найти и вернёмся.

Иван посмотрел в сторону небольшого поваленного деревца. А что, отличное и сухое, как раз хорошо разгорится.

Он схватился за него и потащил на себя. Тяжёлое, зараза.

— Да брось пока, — махнул отец. — На обратном пути заберём. Мы таким же путём возвращаться будем.

Иван снова заметил тревогу на лице отца.

— Тебя что-то беспокоит, — скорее утвердительно обратился он к нему.

— Ещё как беспокоит, — хмыкнул отец, крепче сжимая топор. — В этом лесу могут быть монстры.

— КАР-Р! КА-АР-Р-Р! — раздалось рядом, и отец дёрнулся, замахнувшись топором.

С нижних ветвей ближайшего дерева сорвалась большая ворона, пролетая над ними.

— Ах ты ж, гадина! — воскликнул он, хватаясь за сердце и останавливаясь. — Ф-фух… Чуть сердце не выпрыгнуло.

— Ты плохо знаешь своего внука, — Иван попытался успокоить отца. — Если б были монстры, Серёга бы предупредил.

Отец покосился на него.

— Сильно вы привыкли к приёмному сыну. По тебе очень видно, — просипел отец, продолжая идти по еле заметной в густой траве тропке. — Если б не знал, что он из детского дома, так бы и подумал, что родной.

— Так и есть. Для нас он родной, — ответил Иван. — Мы с Натальей очень полюбили его. К тому же и он очень привязался к нам.

— Да, пацан на самом деле очень на вас похож. Что удивительно, — хмыкнул отец, аккуратно обходя колючий кустарник. — Смотри, не задень…

Иван шёл за ним и вовремя среагировал, отклонившись влево. Чуть ближе — и острые шипы впились бы в его руку.

— … Если честно, и я тоже начал к нему привыкать, — продолжал отец. — И когда его называю внучком, не кривлю душой.

— Я заметил, — улыбнулся Иван.

Отец остановился, вытащил портсигар и сунул в рот папироску, подкуривая её спичками. Клуб сизого дыма поднялся над ним.

Он протянул Ивану серебряную коробочку.

— Будешь? — отозвалось из облака дыма.

— Не, я решил совсем завязать, — отказался Иван.

— Ну как знаешь, — ответил отец, зашагав дальше. — И ещё он очень необычный. Я про Серёжу. Дар у него редкий. Да что там редкий, я вообще не встречал такого… Уж сколько магов повидал на своём веку, но такого…

— Согласен, необыкновенный малыш, — радостно отозвался Иван, смотря под ноги. — Он напоминает меня в детстве, когда открылся дар. Помнишь?

— Конечно, помню, — отец подавился дымом и закашлялся. — Помню, как ты решил поиграть в прятки… и тебя искали весь день.

Иван не выдержал и прыснул со смеху, вспоминая то событие.

Это был день его рожденья, и надо же было такому случиться — именно в этот день проявился дар. Ему было страшно, интересно, необычно и волнительно. И всё это он испытывал одновременно.

— До вечера искали. Даже успели сообщить о пропаже в полицию, — продолжал смеяться отец, убирая рукой ветви очередного буйно разросшегося кустарника.

— Это я хорошо запомнил, — ответил Иван, радостно улыбнувшись. И тоже протянул руку, отводя от лица ветви растения. — А на самом деле я стоял посреди поляны… боялся засмеяться, чтоб не обнаружили.

— Да, тогда мы с матерью… — продолжал отец, а затем кусты впереди зашевелились.

Отец встал как вкопанный. Иван удивлённо смотрел на красную точку, которая появилась его лбу.

А отец оглянулся и посмотрел, в свою очередь, на него. Судя по испуганному взгляду, он увидел то же самое.

— Стой, сынок. Кто-то целится в тебя, — пробормотал отец.

— Стоять и не двигаться! — раздался громкий и грубый голос из зарослей впереди. — Иначе будем стрелять!

Место рыбалки Смирновых, в это же время.

То, что я увидел, где спрятались монстры, мне не дало ровным счётом ничего.

Они оставались неподвижными, не подавали признаков жизни, кроме еле заметного моему глазу сияния. А как их пробудить — я не знал.

Кузя продолжал беспокойно себя вести. Носился у берега и кукарекал, изредка уффкая и пытаясь залезть в воду. Но видно непривычной была для него эта среда.

К тому же батя с дедом куда-то запропастились.

— Слушай, что-то наших долго нет, — маман будто мои мысли прочитала. И, как всегда, начала нагнетать: — Может, случилось чего? А если монстры на них напали?

— Нет в лесу монстров, — помотал я головой.

— Но почему твоего папы с дедушкой так долго нет? — тревожно посмотрела она в сторону просеки, где они недавно исчезли.

Почему нет? А вот мы сейчас и узнаем.

Я отозвал змейку от созерцания спрятанных монстров и направил её в лес.

Она полетела по следам деда и бати, я отчётливо видел их на земле.

Вот мимо мелькнуло поваленное дерево сбоку от тропы. Затем я поневоле дёрнулся от кустарника, сквозь который пролетела питомица.

А через ещё метров сто змейка вылетела на небольшое пространство, со всех сторон окружённое лесом.

Да тут целый лагерь! Несколько серо-зелёных шатров, в центре — несколько групп магов в камуфляже. Что они здесь делают? Скорее всего, это и есть группа зачистки, о которой говорили родители.

Другой причины появиться здесь этим людям я не видел.

И, конечно, я был внимателен. Если это опытные маги, значит, у них и средства защиты имеются. Притормозил астральную питомицу и, как оказалось, вовремя.

Над лагерем колыхалось покрывало тончайшей, еле заметной энергии.

Что было бы, пересеки её змейка? Я не хотел проверять. Лучше найти безопасный путь внутрь.

Мне нужно было отыскать деда с батей и убедиться, что с ними всё в порядке.

Нескольких секунд мне хватило, чтобы найти лазейку. Там, где лес вплотную примыкал к защищённой зоне. Как раз там стоял артефакт, который и создавал это магическое поле. А защищал его от непрошенных гостей колючий непролазный кустарник.

Но что он мог сделать против астрального питомца?

Змейка пролетела насквозь через эти дебри и очутилась в самом лагере. Ну наконец-то.

А потом и заметила следы тех, кого я разыскиваю.

Подлетела к большому шатру и медленно прошла сквозь него, замирая внутри, в тёмном уголке.

На потолке горела тусклая лампа.

В центре — круглый стол. За ним сидели дед с батей, а напротив них — не очень приятной наружности тип в форме. На его щеке я заметил три глубоких шрама. Будто кто-то полоснул его по лицу.

Не удивлюсь, если какой-то монстр оставил ему на память эту метку. Из-за шрама левый глаз был слегка выпучен.

— Родион, я понимаю, что ты командир группы зачистки, и всё такое… — услышал я деда. — Но ты меня знаешь, вместе с тобой работали. Зачем мне тебя обманывать?

— И вы никого не видели в округе? — просипел этот самый Родион, посматривая то на деда, то на батю.

— Да мы на рыбалке были, — ответил папа Ваня. — Искали дрова для костра… А тут ваши люди накинулись.